Rétrotechtaculaire : TOPS gère le British Railroad des années 1970

Comment faire en sorte que les trains circulent à l'heure ? British Rail a adopté TOPS, un système informatique né du projet de défense SAGE d'IBM, ainsi que des travaux de Standford and Southern Pacific Railroad. Avant TOPS, l’exploitation du chemin de fer nécessitait du papier. Beaucoup de papier, allant de l'historique d'un train, aux affectations et à toutes les autres données nécessaires au bon fonctionnement des trains. TOPS conservait ces données en temps réel sur les écrans d'ordinateur dans tout le système. Même si British Rail n'était pas la seule entreprise à déployer TOPS, elle en était certainement fière et a produit la vidéo que vous pouvez voir ci-dessous sur le fonctionnement du système.

Il y a beaucoup de photos de vieux gros fer et le narrateur dit qu’il a une « immense capacité de stockage ». Les ordinateurs en question étaient une paire d'ordinateurs centraux IBM System/370 dotés chacun de 4 Mo de RAM. Il y avait également des banques de 3330 lecteurs de disque qui utilisaient des packs de disques amovibles de – haletant – entre 100 et 200 Mo par pack.

Aussi primitifs et volumineux que soient ces lecteurs de disque, ils ont été les pionniers de nombreuses technologies qui semblent familières. Par exemple, ils ont utilisé des bobines mobiles, le suivi d'asservissement, l'encodage MFM et l'encodage de correction d'erreurs.

Le logiciel a été écrit en BAL, le langage assembleur d'IBM, bien qu'il existe un ensemble de macros appelées TOPSTRAN pour le rendre légèrement plus simple. À l'origine, chaque dépôt devait être équipé d'un lecteur de carte et d'une poinçonneuse IBM, mais ceux-ci se sont révélés peu fiables dans un environnement difficile. Au lieu de cela, chaque dépôt disposait d'un lecteur de carte émulé et d'un poinçon utilisant un Datapoint 2200 – le célèbre ordinateur qui n'utilisait pas l'Intel 8008, mais ce processeur était conçu pour être utilisé dans cet ordinateur.

Dans la vidéo, vous pouvez voir certains Datapoint 2200 et lecteurs de cartes utilisés au centre de données. Ils enlèvent même le couvercle de l'un des points de données au bout de 3 minutes environ. Les machines disposaient de 12 Ko de RAM (sur trois cartes de circuit imprimé) et de deux lecteurs de bande. Aux alentours de 24 minutes, vous obtenez un débit de 600 bauds, bien que le chemin de fer n'utilise apparemment que 200 bauds pour des raisons de fiabilité. Ils montrent également un modem de 2 400 bauds qui, nous en sommes presque sûrs, a dû être réglé avant utilisation.

La vidéo n'arrive pas à décider si elle est destinée au grand public ou aux techniciens. Par exemple, il décrit les tonalités du modem et montre les schémas fonctionnels de nombreux systèmes. Il existe même de fausses traces d'oscilloscope de sorties de modem.

Pour autant que nous puissions en juger, certains TOPS sont encore utilisés aujourd’hui. Nous espérons cependant qu’une partie a été modernisée. Si vous aimez les ordinateurs centraux des années 1970, nous allons continuer et vous faire perdre le reste de la journée. Sans blague. La vidéo n'est pas intégrée, mais vous pouvez la lire en cliquant sur l'image ci-dessous.

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.