La fin de TikTok a commencé. Alors que la poussière retombe après une semaine d'action législative incroyablement rapide de la part du Congrès américain, il est clair que TikTok l'année prochaine sera très différent du TikTok que nous utilisons aujourd'hui.
Lorsque le président Joe Biden a signé mercredi un programme d’aide étrangère de 95 milliards de dollars, cela a donné vie à un cauchemar qui hante TikTok depuis plus de quatre ans. Si le propriétaire chinois de TikTok, ByteDance, refuse de céder ses participations dans l'entreprise, les États-Unis interdiront l'application à l'échelle nationale. La signature a fait démarrer le chronomètre, donnant à TikTok 270 jours pour trouver un nouveau propriétaire. (Comme Le Washington Post Cristiano Lima-Strong a noté que le temps de TikTok s'épuisera la veille du jour de l'inauguration 2025.)
Il y a plusieurs façons dont tout cela pourrait changer. Une entreprise américaine ou un fonds de private equity pourrait racheter TikTok et son puissant algorithme de recommandation. Ou bien, un acheteur pourrait devoir accepter uniquement les éléments de la plate-forme sans ce muscle algorithmique ; The Information a rapporté jeudi que ByteDance avait déjà commencé à déterminer à quoi ressemblerait une vente sans l'algorithme. Ou peut-être qu’aucun acheteur ne peut être trouvé et que TikTok fait pouf.
À moins que TikTok ou une horde de ses utilisateurs ne remportent d’une manière ou d’une autre un procès contestant la loi signée cette semaine – un procès que la société a déjà annoncé son intention d’intenter – tous les résultats potentiels conduisent à une application radicalement différente.
Si une entreprise technologique américaine rachetait miraculeusement l’application et l’algorithme de ByteDance, elle intégrerait probablement l’application dans ses propres produits et services. Mais je doute que nous verrons un jour un « TikTok by Meta ». Meta et d’autres géants de la technologie ont fait l’objet d’une surveillance antitrust intense ces dernières années. Si une entreprise disposant d’une grande plateforme sociale devait engloutir l’un de ses principaux concurrents, cela déclencherait l’alarme au ministère de la Justice ou à la Federal Trade Commission.
Microsoft a suggéré qu'il était intéressé par l'achat de TikTok, et cela pourrait être l'un des seuls choix viables pour un acheteur. Par ailleurs, la plus grande filiale de Microsoft est LinkedIn – et pouvons-nous même qualifier LinkedIn de rival de TikTok avec un visage impassible ?
Par ailleurs, si, par exemple, une société de capital-investissement comme Blackstone devait acheter TikTok sans son algorithme tant envié, la reconstruction du cœur de l’application pourrait être difficile. Une entreprise ne disposant pas d'un large éventail d'assistants algorithmiques n'aurait probablement pas l'expertise nécessaire pour repenser rapidement une plate-forme de médias sociaux basée sur des flux à partir de zéro. S’ils essayaient, je doute que les résultats seraient jolis.
Et s'il n'y a pas de nouveau propriétaire ? Eh bien, je suppose qu'il nous reste YouTube Shorts et Instagram Reels. La popularité de TikTok aux États-Unis a contraint Google et Meta à investir dans la vidéo verticale, mais ces plateformes s'adressent principalement à la jeune génération des « toilettes Skibidi ». Ils ne combleraient pas facilement le vide créé par TikTok sur l’Internet américain.
Pourtant, la loi adoptée cette semaine pourrait ne plus tenir très longtemps. Dans une déclaration la qualifiant d’inconstitutionnelle, TikTok semblait convaincu que la loi pourrait être annulée. « Nous pensons que les faits et la loi sont clairement de notre côté, et que nous finirons par l’emporter », a déclaré mercredi un porte-parole de TikTok. La société a utilisé un argument similaire l’année dernière pour obtenir une injonction bloquant une interdiction adoptée dans le Montana.
Quelle que soit l’issue de ce procès, TikTok sera différent. La question est de savoir quel genre de « différent » cela sera.
Voyage dans le temps
En décembre, Dexter Thomas, contributeur de WIRED, s'est entretenu avec le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, lors du tout premier festival de musique de l'application, en Arizona. Dans cette interview et d'autres similaires, Chew déclare sa conviction que le scepticisme quant à la sécurité de TikTok diminuera à mesure que l'application gagnera la confiance des législateurs.
Chew s'est avéré avoir tort. Mais même après que Biden a signé le projet de loi exigeant le désinvestissement cette semaine, TikTok a publié une vidéo de Chew s'adressant à ses utilisateurs et promettant de continuer à investir pour rendre la plateforme meilleure et plus sécurisée. Je me demande cependant si ce doux optimisme se transformera en quelque chose de plus agressif au cours de l’année prochaine, à mesure que l’échéance de la nouvelle loi se rapproche.
